Alex Raymond, son oeuvre et sa vie

Alex Raymond expérimentait toujours de nouvelles idées et de nouvelles techniques, cherchant toujours à perfectionner son style. Il n'est jamais confus ou pompeux, mais précis, facile à «lire» du premier coup d'oeil et vivant. Bien peu de dessinateurs ont pu parvenir à une telle simplicité dans le dessin réaliste. L'oeuvre de Raymond a inspiré bien d'autres artistes actuels, et transparaît avec évidence dans bien des bandes dessinés courantes tant étrangères qu'américaines.

Alex Raymond

Alex Raymond naquit le 2 octobre 1909 à New Rochelle (New York), ainé de sept enfants. Il commença très tôt a dessiner et fut encouragé et récompensé par son père, ingénieur du Génie Civil, qui eut assez de largeur d'esprit pour concevoir qu'une carrière artistique valait autant qu'une autre. Il était si fier des talents de son fils qu'il couvrit les murs de son bureau des dessins de celui-ci.

Alex n'avait que douze ans quand la mort de son père mit fin à son éducation artistique. Il fréquents Iona Prep à New Rochelle en vue d'une formation athlétique, puis pratiqua le football à Notre-Dame et devint employé de bureau à  Wall Street. La crise de 1929 l'obligea à chercher une autre place. Il tenta de renouveler des hypothèques, mais la vanité de ses efforts le ramena vers l'art. ll s'inscrivit à  l'école d'art de Grand Central. Il fréquente un ancien voisin, Russ Westover, créateur de Tillie the Toiler (Bouclette, haute-couture), qui le poussa vers la bande dessinée. Alex devint l'assistant de Westover, puis il travailla avec Chic Young sur Blondie et avec Lyman Young sur Tim Tyler's Luck (Raoul et Gaston). Alex dessina même anonymement la page du dimanche de Raoul et Gaston pendant presque toute l'année 1933.

Jungle Jim

A peu près à cette époque. le King Feature Syndicate demanda un projet pour concurrencer les bandes à succès de Buck Rogers et de Tarzan. Alex Raymond conçut et dessina Flash Gordon avec Jungle Jim comme bande dessinée annexe. Quelques semaines plus tard, la King Feature demanda à Alex Raymond de dessiner la nouvelle bande dessinée quotidienne Agent Secret X-9, écrite par Dashiell Hammett. Les trois bandes dessinées commencèrent à être publiées en janvier 1934, mais au bout d'un an et demi, l'effort demandé à Alex Raymond se révéla excessif et il abandonna X-9.

Secret Agent X-9

Jusque vers 1930. la plupart des bandes dessinées étaient comiques et les bande dessinée d'aventure étaient soit mal dessinées, soit dessinées dans le style des dessins humoristiques. Alex Raymond, pour répondre au défi que constituait la création d'une bande dessinée d'aventure, s'inspira d'illustrateurs qu'il admirait tels que Charles Dana Gibson, Matt Clark, Franklin Booth et John Lagatta. Raymond a apporté dans la bande dessinée un style d'illustration qui a été depuis beaucoup imité mais jamais égalé.

Flash Gordon (1933)

La planche du dimanche de Flash Gordon remporta un succès immédiat, et deux ans après ses débuts, Universal Pictures produisit le "serial" le plus coûteux jamais produit : Flash Gordon.

Le passage de la bande dessinée au cinéma n'est jamais facile, mais la plus grande partie de la beauté de la bande dessinée de Raymond passa dans le film et Buster Crable fut un excellent Flash Gordon. Le premier film fut si populaire qu'il eut deux suites : Le voyage de Flash Gordon sur Mars (1938) et Flash Gordon conquiert le Monde (1940). Ces "serials" ont eu un grand succès à la télévision. X9 et Jungle Jim passèrent aussi au cinéma. La séquence hebdomadaire de variétés à la radio — Flash Gordon — commença en 1935, et Flash Gordon fut publié en comic-books, Big Little Books, pop-up books, coloring books et son pistolet à rayon et autres gadgets fleurirent de tous côtés.

"Flash Gordon Strange Adventure Magazine", une édition bon marché, donna une édition en 1936. Grosset-Dunlap publièrent "Flash Gordon dans les cavernes de Mongo" en 1936. Ce livre et attribué à Alex Raymond, mais il est certainement apocryphe, Le succès de la planche du dimanche de Flash Gordon entraîna la création d'une bande dessinée quotidienne qui vécut de 1940 à 1944 et réapparut en 1952.

affiche réalisé par
Alex Raymond

Raymond avait un goût particulier pour l'illustration et tout en dessinant Flash Gordon, il travailla pour les Colliers Weekly, Blue Book, Esquire et Look et pour d'autres revues à succès. Il fit aussi des pages de couverture de revues, des jaquettes de livres, des affiches de cinéma, etc..., illustra un livre : "Scuttle Watch". Cependant, après plusieurs années de réflexion, il fit un bilan et déclara : " Honnêtement, la bande dessinée est un art en soi. Elle reflète la vie et le temps avec plus de précision et est plus artistique que l'illustration car elle est entièrement créative. Un illustrateur travaille avec un appareil de photo et des modèles; un créateur de bandes dessinées commence avec une feuille blanche et "rêve" entièrement son œuvre. ll est auteur dramatique, metteur en scène,éditeur et artiste en même temps." On peut remarquer qu'il n'avait que 28 ou 29 ans quand il dessina ces séries. Outre le fait qu'il dessinait Flash Gordon, Alex Raymond écrivait l'histoire et mettait la couleur. Son oncle, Laurence Crossley, faisait les lettres qui complétaient le chef-d'œuvre.

affiche réalisé par
Alex Raymond

Raymond cessa de dessiner Flash Gordon et Jungle Jim en 1944, quand il rejoignit le corps des Marines, Il avait le grade de capitaine et fut envoyé d'abord au bureau de publicité du Corps à Pbiladelphie comme directeur artistique, puis sur la côte ouest, et enfin dans le Pacifique-Sud à bord du porte-avions "Gilbert-lslands" comme officier d'information du public et dessinateur de guerre. Il participa aux combats d'Okinawa et de Bornéo et les appareils de son porte-avions bombardèrent plusieurs fois le Japon. A la fin de la guerre, le "Gilbert-lslands" était au large de Tokyo avec la Troisième Flotte.

Les œuvres de Raymond de la peinture à l'huile au crayon furent exposées à la National Gallery à Washington et le général Vandergrift commandant le Corps des Marines, en choisit une comme carte officielle de Noël pour ses unités.

Rip Kirby

Raymond retourna dans la vie civile avec le grade de major en janvier 1946, la tête pleine d'idées pour sa nouvelle bande dessinée, Rip Kirby. Kirby est "un officier démobilisé du Corps des Marines devenu criminologiste". Les magnifiques dessins alliés à d'excellents récits, firent de Rip Kirby une bande à succès, encore très appréciée aujourd'hui, et rapporta à son auteur le Prix Billy De Beck en 1949. Raymond devint Président de la National Cartoonists Society en 1950 et 1951.

Alex Raymond

La brillante carrière d'Alex Raymond prit fin brutalement sur la route de Clappboard. près de Westport (Connecticut), dans un accident de la route qui fut mortel, le 6 septembre 1956.

Personne jusqu'à ce jour n'a approché la maîtrise d'Alex Raymond, en particulier dans le dessin des personnages.

C'est une joie que de posséder les images des innombrables aventures embellies par ses héros et ses femmes magnifiques. Malgré le fait que la bande dessinée a continué 23 ans après que Raymond l'ait abandonnée, le nom de Flash Gordon fait aussitôt penser à Alex Raymond et à personne d'autre. Son œuvre est trop réussie et trop puissante pour qu'on prétende l'égaler.

texte écrit par Al Williamson